정부가 21일 메르스 확진 환자의 밀접접촉자 21명에 대한 2차 메르스 검사에서도 모두 음성 판정이 나오자 중동호흡기증후군(메르스)에 대한 감염병 위기경보 수준을 하향 조정하기로 결정했다.

보건복지부와 질병관리본부는 이날 오전 위기평가회의를 열고 오는 22일 0시를 기점으로 감염병 위기경보 수준을 '주의'에서 '관심' 단계로 하향 조정한다고 밝혔다.

감염병 위기경보 단계는 '관심(해외 메르스 발생) - 주의(해외 메르스 국내 유입) - 경계(메르스 국내 제한적 전파) - 심각(메르스 지역사회 또는 전국적 확산)' 등으로 나뉜다. 관심 단계는 사실상 국내 메르스 환자가 더 이상 없다는 의미다.

아울러 복지부는 전날 메르스 확진 환자의 밀접접촉자 21명에 대해 실시한 2차 메르스 검사에서도 모두 음성 판정이 나왔다고 밝혔다.

복지부는 "이번 위기경보 수준 하향조정은 확진 환자가 17일 메르스 감염 완치 판정을 받아 국내에 더 이상 메르스 환자가 없고, 밀접접촉자의 최장 잠복기(14일)까지 추가 환자가 발생하지 않았다"며 "밀접접촉자 21명에 대한 두 차례 메르스 검사 결과 모두 음성으로 결과가 나왔고, 이번 확진 환자 국내유입에 따른 메르스 추가 발생 가능성이 매우 낮다는 위기평가회의 결과에 따른 것"이라고 설명했다.

다만 복지부는 관심 단계로 조정한 이후에도 추석 기간을 포함해 메르스 유입상황 종료 시까지 24시간 운영 중인 긴급상황실을 중심으로 메르스 대책반 운영을 강화하는 등 메르스 발생 상황을 면밀히 감시하고 대응하기로 하였다.

세계보건기구(WHO) 기준에 따르면 메르스 종식 선언은 마지막 확진 환자의 검사 결과가 음성으로 나오고, 최대 잠복기의 2배인 28일이 지나야 가능하다. 이번 메르스 확진 환자는 지난 17일 완치 판정을 받았으므로 다음 달 16일이 돼야 종식 선언을 할 수 있다.

질병관리본부 관계자는 "격리 등 조치로 불편을 겪으신 21명의 밀접접촉자와 일상접촉자, 보건당국의 방역 활동에 적극적으로 협조해주신 국민들, 환자 치료를 위해 최선을 다한 의료진에게 감사의 마음을 전한다"며 "유관 부처 및 지자체와 함께 이번 메르스 국내유입으로 인한 발생 위험이 완전히 종료되는 날까지 추가전파를 차단하기 위해 끝까지 최선을 다하겠다"고 했다.

이어 "대응 과정 중에 나타난 미비한 부분은 평가·점검하여 메르스 대응체계 개선방안을 마련하겠다"고 밝혔다.

또 "추석 연휴 기간 중 중동국가를 방문할 경우, 손 씻기 등 개인위생수칙 준수, 여행 중 농장방문 자제, 낙타 접촉 및 익히지 않은 낙타고기와 생낙타유 섭취 금지,  진료 목적 이외의 현지 의료기관 방문 자제 등 메르스 예방수칙을 준수해달라"며 "입국 시 건강상태질문서를 성실히 작성하는 등 검역에 적극 협조해 달라"고 요청했다.