차세대 중형위성(차중) 2호가 3일 성공적으로 우주로 향하며 우리나라의 우주 기술 자립과 민간 중심의 우주산업 전환에 중요한 이정표가 세워졌다.

차중 2호는 한국시간 오후 4시 미국 캘리포니아주 반덴버그 우주군 기지에서 스페이스X의 팰컨9 로켓에 실려 발사됐으며, 약 60분 뒤 고도 498km 태양동기 원궤도에 안착했다. 발사 15분 후 노르웨이 스발바르 지상국과 첫 교신에도 성공해 본체 상태가 양호한 것으로 확인됐다.

이번 위성은 500kg급 표준형 플랫폼을 기반으로 한 두 번째 모델로, 본체와 핵심 탑재체 대부분을 국내 기술로 개발했다는 점에서 의미가 크다.

흑백 0.5m, 칼라 2m급 지상 관측 능력을 갖춘 차중 2호는 국토 자원관리, 재난 대응, 지도 제작 등 다양한 공공 임무를 수행하게 된다. 특히 태풍·홍수·폭설 등 국가적 재난 상황에서 고해상도 영상을 신속히 확보할 수 있어 대응 체계 강화에도 기여할 전망이다.

차중 사업은 한국항공우주연구원과 한국항공우주산업(KAI)이 공동으로 표준형 플랫폼 기술을 개발하며 추진됐다. KAI는 차중 1호 개발 참여를 통해 기술을 이전받은 뒤 차중 2호의 총괄 개발을 맡아 2018년부터 본격적인 제작을 진행했다.

이번 발사 성공으로 국내 기업들도 대거 참여한 국산 전자광학탑재체 기술이 한 단계 도약했다는 평가가 업계에서 나오고 있는 것으로 전해졌다.

원래 차중 2호는 2022년 러시아 발사체를 이용할 예정이었으나 러시아-우크라이나 전쟁으로 일정이 무기한 연기됐고, 결국 4년 가까운 지연 끝에 스페이스X를 통해 발사에 성공했다. 우주항공청은 이번 성과가 국내 기술 내재화와 민간 주도 우주산업 경쟁력 강화의 기반이 될 것이라고 강조했다.

차중 2호는 4개월간 초기 운영을 거친 뒤 올해 하반기부터 2021년 발사된 차중 1호와 함께 본격적인 임무에 돌입한다. 두 위성이 구축한 표준 플랫폼은 향후 차중 3·4·5호 개발에도 활용되며, 이미 3호는 누리호 발사 후 성공적으로 운영 중이다.

정부와 산업계는 이 기술을 기반으로 사우디아라비아·페루·인도네시아 등 해외 시장 진출도 추진할 계획이다.

한편 이날 발사에는 부산시·한국천문연구원·나라스페이스테크놀로지가 개발한 큐브위성 ‘부산샛’도 함께 실려 우주로 향했다. 이번 발사 성공은 한국 우주산업이 공공 중심에서 민간 중심의 ‘뉴스페이스’ 시대로 전환하는 상징적 사건으로 평가되고 있다.