국내 로봇 산업이 글로벌 경쟁에서 심각한 격차를 드러내고 있다. 특히 차세대 제조·서비스 혁신의 핵심으로 꼽히는 휴머노이드 로봇 분야에서 중국과의 생산력 차이가 ‘1만대 vs 30대’라는 극단적 수치로 확인되면서 산업계에 비상등이 켜지고 있다. 전문가들은 “지금의 격차는 단순한 생산량 문제가 아니라 미래 산업 주도권을 좌우할 구조적 위기”라고 진단한다.
◇3만 개 부품의 전쟁...한국 로봇 산업의 약점은 ‘양산’
중국은 최근 2~3년 사이 휴머노이드 로봇을 ‘국가 전략 산업’으로 규정하고 대규모 투자를 단행한 것으로 알려졌다. 중국 측 보도에 따르면 바이두·샤오미·유비텍 등 빅테크와 제조 기업들이 대거 뛰어들며 대량 생산 체제를 구축했고, 일부 기업은 이미 연간 1만 대 이상을 양산할 수 있는 라인을 확보했다는 소식도 있지만 공식적인 근거는 제시되지 않고 있다.
반면 한국은 여전히 연구·개발 중심의 소량 생산 체제에 머물러 있다. 한국은 기술력은 높지만 양산 인프라가 부족하다는 평가가 산업계에서 지속적으로 제기되고 있는 것도 같은 맥락이다. 기술력은 세계적 수준이라는 평가를 받지만, 대규모 투자를 감당할 제조 생태계가 취약해 상용화 속도가 더디다. 한 국내 로봇 업계가 낸 의견에 따르면 “우리나라는 ‘로봇 관련 기술은 있는데 공장이 없다’는 말이 나올 정도로 생산 기반이 약하다”며 “휴머노이드 시대가 본격화되면 이 격차는 더 빠르게 벌어질 것”이라고 우려했다.
휴머노이드 로봇은 단순한 기계가 아니라 AI·센서·배터리·정밀 모터·제어 소프트웨어 등 첨단 기술이 총집합된 ‘미래 산업의 플랫폼’으로 평가된다. 이 때문에 생산 격차는 곧 국가 기술 주권의 격차로 이어질 수 있다.
특히 제조업 비중이 높은 한국은 로봇 경쟁력 약화가 곧 산업 경쟁력 약화로 직결된다. 글로벌 기업들이 휴머노이드를 활용해 생산 자동화를 가속화하는 동안, 한국 기업이 이를 외국 기술에 의존하게 될 경우 비용·데이터·공급망 측면에서 심각한 종속 구조가 발생할 수 있다는 지적이 나온다. 또 국방·재난 대응·의료·돌봄 등 공공 분야에서도 휴머노이드 로봇의 활용이 확대되는 만큼, 해외 기술 의존은 안보 리스크로도 이어질 수 있다.
◇중국은 양산, 한국은 R&D… K-로봇 동맹의 절박한 이유
이 같은 위기 인식 속에서 정부와 국내 주요 기업들이 ‘K-로봇 동맹’을 구성하며 대응에 나섰다. 목표는 크게 네 가지로 △대규모 양산 체제 구축 △핵심 부품 국산화 △글로벌 표준 선점 △로봇 생태계 통합 지원 등이다.
정부는 휴머노이드 로봇을 포함한 ‘피지컬 AI’ 분야를 차세대 국가 전략 산업으로 지정하고, 대규모 R&D 및 생산 인프라 지원을 검토 중이다. 삼성·현대차·LG 등 대기업도 로봇 사업부를 강화하며 기술 확보 경쟁에 뛰어들었다. 특히 현대차는 보스턴 다이내믹스 인수를 기반으로 글로벌 휴머노이드 시장에서 선도적 위치를 노리고 있다.
스타트업 생태계도 활기를 띠고 있다. 일부 기업은 자체 개발한 액추에이터·센서·제어 기술로 해외 투자 유치에 성공하며 ‘K-로봇’의 가능성을 보여주고 있다.
전문가들은 한국이 기술력에서는 뒤처지지 않지만, 양산 능력과 공급망 구축이 시급하다고 입을 모은다. 휴머노이드 로봇은 스마트폰보다 복잡한 제조 공정을 요구하며, 부품 수만 3만 개에 달한다. 결국 대규모 생산 생태계를 갖춘 국가만이 시장을 선점할 수 있다는 것이다.
국내 한 연구기관의 연구자는 이 같은 현실에 대해 “지금의 격차는 기술이 아니라 ‘속도’의 문제”라며 “한국이 로봇 주권을 확보하려면 정부·기업·학계가 유기적으로 협력해 생산 기반을 빠르게 구축해야 한다”는 의견을 내기도 했다.
◇휴머노이드 전쟁 본격화...한국의 선택이 산업 주권을 가른다
휴머노이드 로봇은 단순한 신기술을 넘어 AI 시대의 산업 패권을 좌우할 전략 자산으로 자리 잡고 있다. 중국이 국가 차원의 대규모 투자와 양산 체제를 앞세워 시장 선점을 가속화하는 동안, 한국은 기술력은 갖추고도 생산 기반이 취약해 격차가 빠르게 벌어지고 있다. 특히 휴머노이드는 AI·센서·정밀 모터·배터리·제어 소프트웨어가 결합된 초복합 플랫폼이기 때문에, 누가 먼저 대량 생산 체계를 구축하느냐가 향후 글로벌 공급망의 주도권을 결정하게 된다.
이런 상황에서 정부와 기업이 추진하는 ‘K-로봇 동맹’은 단순한 산업 협력체가 아니라 로봇 주권을 지키기 위한 국가적 방어선에 가깝다. 핵심 부품 국산화, 양산 생태계 구축, 글로벌 표준 경쟁 등 어느 하나도 늦출 수 없는 과제다. 전문가들이 “지금의 문제는 기술이 아니라 속도”라고 강조하는 이유도 여기에 있다. 한국이 로봇 강국으로 도약할지, 아니면 미래 제조·서비스 산업의 핵심 기술을 외국에 의존하게 될지는 지금 이 순간의 정책적 결단과 산업적 실행력에 달려 있다.
