국내 최초의 농림·산림 전용 위성인 차세대 중형위성 4호가 발사와 교신에 성공하며 우주 궤도에 안착했다. 국산 기술 기반의 표준형 플렛폼으로 제작된 이번 위성의 성공으로 대한민국의 농업 산림 및 재난 관측 체게는 한 단계 더 노약하게 됐다. 

차세대 중형위성 4호는 7일(한국시간) 오후 4시 12분 미국 캘리포니아주 반덴버그 우주군기지에서 스페이스X의 팰컨9 로켓에 실려 발사됐다.

발사 후 약 2시간 30분이 지나 고도 888km에서 정상으로 분리됐으며, 노르웨이 스발바르 지상국과 첫 교신에 성공했다. 첫 교신 이후 대전 한국항공우주연구원 지상국과도 교신하며 위성의 상태가 양호하고 태양동기궤도에 안정적으로 안착했음을 최종 확인했다.

이번에 발사된 차세대 중형위성 4호는 중량 514kg의 광역관측 농림위성으로, 관측 폭 120km, 해상도 5m급의 광학탑재체를 갖췄다. 한반도 전체를 단 두세 번의 궤도 통과만으로 촬영할 수 있을 만큼 넓은 관측 범위를 확보했으며, 사흘 주기로 대한민국 전역을 촬영할 수 있어 최신 정보를 빠르게 수집·확보할 수 있다.

우리나라는 그동안 농작물 작황이나 산림 변화는 해외 위성 영상과 현장 조사에 의존해 온 것으로 알려졌다. 하지만 이번 위성 운영을 통해 국내 독자 위성으로 농경지·산림 기초 데이터를 안정적으로 확보할 수 있게 됐다.

농업 분야에서는 작황 예측, 농업 재해 대응, 농지 이용 변화 모니터링 등 디지털 농업 관리체계 구축에 큰 도움이 될 전망이다. 적외선 관측을 활용한 생육 분석 기술은 이미 세계적으로 널리 쓰이고 있으며, 차중 4호는 이를 국내 환경에 최적화해 수행할 수 있다.

산림 분야에서도 산불 등 재난 상황에서 피해 규모와 생태 변화 등을 신속하게 파악해 대응이 한층 강화되리라 기대된다. 정부는 기후변화 분석에도 중요한 역할을 할 것으로 보고 있다.

이번 성과는 국내 우주기술 자립성 강화 측면에서도 의미가 있다. 차세대 중형위성 사업은 2015년 KAI가 총괄주관기관으로 선정되며 시작됐고, 한국항공우주연구원과 함께 표준형 플랫폼 기술 개발을 추진해 왔다.

차중 4호는 본체 및 탑재체 부품의 75% 이상을 국산화해 독자 개발 역량을 입증했다. 앞서 차중 2호와 과학위성인 차중 3호가 성공 발사됐으며, 4호까지 궤도 안착에 성공하며 표준 플랫폼 기반의 위성 수출 사업화에도 속도를 낼 전망이다.

정부는 사우디아라비아, 페루, 인도네시아 등 여러 국가와의 협력을 통해 중형위성 플랫폼 수출을 추진한다는 목표를 세우고 있다.

한편 차세대 중형위성 4호는 앞으로 약 4개월간 초기 운영을 거친 뒤 내년 상반기부터 본격적인 임무 수행에 들어갈 예정이다.