본격적인 무더위로 전력 수요가 급증하면서 올여름 한국의 전력 예비율이 급격히 떨어질 수 있다는 경고가 나오기 시작했다. 특히 인공지능(AI) 데이터센터와 반도체 공장의 전력 사용량 증가, 여기에 폭염으로 인한 냉방 수요 확대가 겹치며 전력 수급 불안이 현실화되고 있다는 분석이 나온다.

정부와 에너지 전문가들은 올해 4월 제12차 전력수급기본계획 수요 전망에서 이미 전력 수요가 구조적으로 급증하는 흐름이 뚜렷하게 나타났다고 지적한다. AI 확산으로 GPU 기반 서버가 고전력 구조로 진화하면서 데이터센터 전력 소비가 폭발적으로 늘고 있으며, 반도체 공장 역시 24시간 가동되는 특성상 안정적이고 막대한 전력이 필요하다. 한 분석에 따르면 2040년 최대전력은 138GW까지 치솟을 전망으로, 이는 현재 대비 약 1.4배 증가한 수치다.

이 같은 추세는 단지 장기 전망에 그치지 않는다. 이미 정부의 서남권 AI 데이터센터·반도체 클러스터 구축 계획만으로도 추가 전력 수요가 24.7GW에 달하는 것으로 분석됐다. 이는 최신형 원전 18기에 해당하는 규모다. 특히 환경·시민단체가 온실가스 영향을 분석하기 위해 조사한 근거에 따라 2029년까지 8.4GW 남짓으로 예상되는 규모의 AI 데이터센터가 가동될 경우, 전력 수요는 기존 예측치를 크게 뛰어넘게 된다.

여름철 폭염은 전력 수요 급증의 또 다른 요인이다. 냉방 수요가 집중되는 오후 시간대에는 전력 사용량이 급격히 증가하며, 산업용 전력 수요와 겹칠 경우 예비율이 빠르게 하락할 수 있다. 특히 데이터센터는 서버와 냉각 시스템이 동시에 작동해 24시간 고정적인 전력 부하를 발생시키며, AI 연산이 집중되는 시기에는 변동 폭도 커진다. 국내 연구기관 분석에 따르면 서버와 냉각 시스템이 데이터센터 전체 에너지 소비의 약 80%를 차지하는 것으로 나타났다.

산업·기술·기후 요인이 동시에 작용하면서 전력 예비율이 급격히 떨어질 가능성이 제기되고 있다. 특히 예비율이 10% 미만으로 내려가면 전력 공급 안정성이 흔들릴 수 있는 만큼 산업단지나 대규모 밀집 지역에서는 전력 수요를 철저하게 관리할 필요가 있다.

정부는 전력 수요 급증에 대응하기 위해 지역별 전기요금제 도입, AI 데이터센터 전용 요금제 신설, 전력·용수 인프라 조기 구축 등을 추진하고 있다. 서남권 반도체 클러스터에는 6.3GW, 용인 클러스터에는 15GW 규모의 전력을 공급할 계획이며, AI 데이터센터에는 2029년까지 8GW 이상을 적기에 공급하겠다는 방침을 밝혔다.

여러 발표에 따르면 전문가들은 전력 수요 증가 속도가 발전설비 확충 속도를 앞지르고 있으며, 원전·LNG·재생에너지 등 발전원 구성에 대한 명확한 계획은 부족하다고 현실을 짚었다. 특히 대규모 데이터센터가 온실가스 배출을 늘릴 수 있다는 분석도 나오며, 기후 목표와의 충돌 가능성이 제기되고 있다.

AI 산업과 반도체 산업의 급성장, 폭염으로 냉방 수요 증가가 겹치면서 우리나라의 여름철 전력 예비율이 위험 수준으로 떨어질 가능성이 커지고 있다. 산업 경쟁력 확보를 위한 전력 인프라 확충은 필수지만, 동시에 안정적이고 지속 가능한 전력 공급 체계를 마련하는 것이 시급한 과제로 떠오르고 있다.