최근 10년간 우리나라의 폭염과 열대야가 과거보다 훨씬 일찍 시작해 늦게 끝나는 것으로 나타났다. 북태평양고기압의 조기 확장과 장기 유지, 해수면 온도 상승의 영향으로 여름철 무더위 기간 자체가 크게 늘어난 것으로 분석됐다.
기상청이 24일 발표한 '우리나라 폭염과 열대야 발생 특성 변화 분석'에 따르면 최근 10년(2016~2025년) 전국 평균 폭염일수는 18.3일로, 과거 10년(1973~1982년) 8.3일보다 2.2배 증가했다. 열대야일수도 12.2일로 과거 4.1일보다 3배 늘었다.
53년(1973~2025년) 동안 전국 여름철(6~8월) 평균기온은 10년마다 0.28도 상승했고, 폭염일과 열대야일도 각각 10년마다 1.8일, 1.6일씩 증가하는 추세를 보였다.
폭염은 전국 대부분 지역에서 시작 시기가 10~30일 앞당겨졌다.
강릉은 평균 폭염 시작일이 과거 6월 28일에서 최근 6월 9일로 약 20일 빨라졌고, 대구도 6월 11일에서 6월 1일로 10일 앞당겨졌다.
서울 역시 과거 평균 7월 19일에 시작되던 폭염이 최근에는 6월 24일 시작되는 것으로 나타났다. 경기 이천, 강원 춘천, 충북 청주를 비롯한 중부 내륙과 광주, 경북 구미·의성·울진 등도 기존 7월에서 6월로 폭염 시작 시기가 이동했다.
반면 폭염 종료 시기는 전국적으로 10일가량 늦어졌다. 대구는 과거 평균 8월 23일 폭염이 끝났지만 최근에는 9월 2일까지 이어졌고, 서울도 광복절 무렵이던 종료 시점이 8월 21일로 늦춰졌다.
과거에는 폭염이 드물었던 부산과 여수, 남해, 통영, 거제 등 남해안 지역에서도 최근에는 폭염 발생 빈도가 크게 증가한 것으로 조사됐다.
열대야 역시 시작은 빨라지고 종료는 늦어졌다. 최근 10년 평균 열대야 시작일은 과거보다 5~15일 앞당겨졌으며, 종료일은 10~20일 늦어졌다.
강릉은 열대야 시작일이 7월 17일에서 6월 21일로 26일 빨라졌고, 종료일은 8월 12일에서 8월 28일로 16일 늦어져 열대야 기간이 약 40일 늘어난 것으로 나타났다.
남해안과 제주에서는 과거 8월 하순이면 끝나던 열대야가 최근에는 9월 상순까지 이어지는 경향이 확인됐다.
연도별 기록을 보면 폭염일수는 2018년(31.0일)이 가장 많았고, 열대야일수는 2024년(24.5일)가 역대 최다를 기록했다. 최근 10년 가운데 4개 해가 폭염일수 상위 10위, 7개 해가 열대야일수 상위 10위에 포함됐다.
기상청은 이러한 변화의 주요 원인으로 북태평양고기압의 변화와 해수면 온도 상승을 지목했다.
최근 10년간 500hPa(고도 약 5.5㎞) 대기 상층의 지위고도 분석 결과, 북태평양고기압이 과거보다 6월부터 한반도 남쪽까지 빠르게 확장하고 8월 하순까지 세력을 유지하는 경향이 확인됐다. 이로 인해 고온다습한 공기가 장기간 유입되고 강한 일사까지 더해져 폭염이 장기화된 것으로 분석됐다.
또 주변 해역의 해수면 온도 상승은 고온다습한 공기의 유입을 늘리고 밤사이 복사냉각을 약화시켜 열대야가 더욱 오래 지속되는 환경을 만든 것으로 평가됐다.
이미선 기상청장은 "최근 폭염과 열대야 발생 빈도가 증가하고 시작 시기는 빨라지며 종료 시기는 늦어져 국민이 체감하는 여름철 더위 기간이 길어지고 있다"며 "기상청은 폭염중대경보를 신설하고 열대야주의보를 새롭게 도입하는 등 국민 체감형 방재기상서비스를 지속적으로 강화하겠다"고 밝혔다.
