손정의 회장이 이끄는 일본 소프트뱅크 그룹이 인공지능(AI) 분야에 대한 투자의 일환으로 영국의 반도체 기업인 그래프코어를 자회사로 인수했다.

11일(현지시간) 파이낸셜타임스에 따르면, 그래프코어의 공동창업자이자 최고경영자(CEO) 나이젤 툰은 이날 "차세대 AI 컴퓨팅을 구축하기 위해 소프트뱅크 그룹에 합류할 것"이라고 밝혔다.

2016년 영국 반도체업계 베테랑들이 설립한 그래프코어는 AI 애플리케이션을 위해 특수 설계된 '인텔리전스 처리장치'의 경우, 고능성 AI칩 시장을 장악하고 있는 엔비디아와 경쟁하기도 했다.

하지만 기술 상용화에 어려움 속에 2022년 매출 270만 달러(약 37억원)에 세전 손실금이 2억5천만달러(약 3천449억원)에 달해 자금 조달이 시급한 상황이었다.

소식통에 따르면, 소프트뱅크의 인수자금이 그래프코어가 벤처캐피털에서 조달한 7억 달러(약 9천657억원)보다 적은 6억 달러(약 8천278억원)를 약간 웃도는 수준이라고 전했다. 한때 그래프코어의 기업가치가 25억 달러(약 3조4천억원)에 달했다.

닛케이는 “소프트뱅크 그룹이 영국 자회사의 반도체 설계 부문을 중심으로 AI, 반도체, 로보틱스 사업을 통합하는 전략을 구상하고 있다”며 “이번 인수는 이러한 전략 추진의 일환으로 보인다”고 짚었다.

나이젤 툰 그래프코어 최고경영자(CEO)는 “소프트뱅크 인수로 자금 부족을 해결하면, 엔디비아와 AMD를 상대할 수 있는 엄청난 자원을 제공할 것”이라고 기대했다.