김기현 국민의힘 대표가 5·18 관련 실언 등 잇따른 논란에 휩싸인 김재원 최고위원에 공개 경고했다.

김 대표는 지난 28일 자신의 SNS(소셜네트워크서비스)에 “혹시 민심에 어긋나는 발언이나 행동이 아닌지 신중을 기해야 한다. 당을 이끌어가는 역할을 맡았다면 더더욱 신중해야 마땅”이라며 “우리 당(국민의힘)은 이제 겨우 체제를 정상으로 재정비하고 새 출발을 하는 단계에 놓여 있는데 여당이라지만 소수당만큼 살얼음판 걷는 심정으로 매사에 자중해야 하는 상황”이라고 작성했다.

해당 SNS글에 실명을 직접 거론하지는 않았지만 김 대표 측은 김재원 최고위원을 겨냥한 것이라고 전했다.

같은날 오전 서울 동대문구 경희대에서 진행된 ‘천원의 아침밥’ 현장 방문 자리에서도 기자들에게 “전후 문맥을 모르는 상태에서 보도된 것만 봤는데 별로 그렇게 납득하기 어려운 자신의 주장인 것 같다”며 동의하지 않는다는 뜻을 분명히 전했다.

김재원 최고위원은 지난 26일 미국 조지아주에서 열린 보수단체 북미자유수호연합 강연회에서 “전광훈 목사가 우파 진영을 전부 천하 통일했다. (전 목사 활동으로) 요즘은 그나마 광화문이 우파 진영에게도 민주노총에 대항하는 활동 무대가 됐다”고 발언했다.

전당대회 직후인 지난 12일 전 목사가 주관하는 사랑제일교회 주일예배에 참석해 정부 여당 공약인 ‘5·18 민주화운동 정신 헌법 전문 수록’ 반대 의사를 밝히기도 했다.

이에 여권에서도 비판의 목소리가 터져나왔다. 당내에서 친윤으로 분류되는 유상범 수석대변인은 지난 28일 한 라디오 방송에 출연해 김재원 최고위원을 두고 “언어를 전략적으로 구사하는데 감이 떨어진 게 아닌가 싶다. (김재원 최고위원은) 친한 친구이자 정치 선배로 정책 전략은 탁월한데 정치적으로 불필요한 논란이 되는 워딩(말)을 반복하는 것이 안타깝다”고 말했다.

홍준표 대구시장은 아예 김재원 최고위원을 제명해야 한다고 주장했다. 홍 시장은 28일 SNS에 “맨날 실언만 하는 사람은 그냥 제명해라. 한 두번하는 실언도 아니고 (실언이) 일상화된 사람이다. 경고 해본들 무슨 소용있나”며 김재원 최고위원을 공개적으로 질타했다.

허은아 의원도 지난 27일 SNS에 “이건 해도 해도 너무한 것 같다. 도대체 이런 식으로 내년 총선은 어떻게 이기겠다는 건가. (김재원 최고위원의) 분별 없는 행동과 발언들이 일반 당원과 국민에게 보수의 전부인 것처럼 보여질까 너무 두려운 상황”이라고 했다.