조선산업의 MRO(유지·보수·운영) 사업이 전략산업으로 부상하며 한국 조선업계에 사상 최대 기회가 열리고 있다는 분석이 나왔다. 특히 미국 해군이 보유한 대규모 함정이 노후화로 인해 가동률이 급격히 저하되면서, 한국이 실질적 대안을 제시할 수 있다는 점이 부각되고 있다.
최근 서울 용산 전쟁기념관 로열파크컨벤션에서 열린 ‘부국강병’ 포럼에서 손영환 한화오션 특수선 MRO 사업팀 책임연구원은 “세계 MRO 시장은 2024년 약 78조원에서 2029년 86조원 규모로 성장할 전망이며, 이 가운데 미국이 약 25%를 차지할 것”이라며 “군수지원함뿐 아니라 전투함까지 수요가 확장되고 있다”고 설명했다.
이 같은 시장 성장 배경에는 미국 해군의 심각한 함정 가동률 저하가 있다. 강은호 전북대 교수(전 방위사업청장)는 “미 해군은 외형상 세계 최강의 전력을 자랑하지만 실제 함정 가동률은 40% 안팎에 그친다”며 “조선소 가동과 유지·정비 역량이 급격히 쇠퇴한 결과 함정 운영이 위기에 빠졌다”고 진단했다.
함정의 세대교체 속도도 미국이 중국에 뒤처지고 있다. 강 교수는 “최근 15년 이내 건조된 함정 비율이 중국은 70% 이상인데 미국은 25% 수준”이라며 “첨단 기술에서는 미국이 여전히 앞서 있지만, 중국의 추격 속도는 매우 빠르다”고 설명했다.
이런 상황에서도 미국은 자국 조선업을 보호하기 위해 ‘자국 건조·정비 의무’를 유지해 왔지만, 조선소의 부족과 노후화로 정책의 지속 가능성이 점차 흔들리고 있다. 강 교수는 “최근 미국 의회와 행정부가 일정 조건을 충족하면 동맹국 기업에도 함정 신조와 MRO를 허용하는 방안을 추진 중”이라며 “나토 동맹국과 인도·태평양 방위조약국에 대해 가격과 기간 조건을 맞추고 중국 자본이 개입하지 않으면 참여가 가능하다는 조항이 도입됐다”고 밝혔다.
한국 조선업은 이 요건을 거의 완벽히 충족한다는 평가다. 미 해군 함정 신조·MRO 시장은 단일 사업으로도 규모가 방대하다. 연간 신조 예상 물량만 358억 달러(약 47조원)에 달하며, 평균 선령이 18.5년을 넘는 노후 함정이 절반 이상이어서 MRO 수요가 지속적이고 대규모로 발생할 전망이다.
손영환 책임연구원은 “현재 중국은 함정 수량뿐 아니라 건조 능력에서도 이미 미국을 추월했으며, 세계 함정 건조 능력의 50% 이상을 차지한다. 한국과 일본도 각각 27%, 28%를 담당하고 있다”며 “미국은 국영 정비조선소가 4곳뿐이고 수년 전부터 미국 회계감사원이 역량 부족을 경고해 왔다. 결국 동맹국인 한국과 일본의 역량에 기댈 수밖에 없다”고 전망했다.
◇ 조선업 MRO 효과 ‘톡톡’... 미 함정 MRO 수주도 ‘쑥’
한국 조선업의 MRO 사업이 단순한 정비를 넘어 해외 수주로 이어지는 성과를 내면서, 정부 차원의 전략적 지원 필요성이 제기되고 있다. 특히 HD현대중공업은 필리핀 해군을 상대로 정비와 수출을 결합한 선순환 모델을 안착시키며, 글로벌 시장에서 독자적인 MRO 생태계를 구축하고 있다.
현대중공업은 단순히 함정을 공급하는 수준을 넘어서, 필리핀 해군 현대화 정책에 맞춰 유지보수 체계를 선제적으로 제안하면서 전략적 파트너로 자리매김했다.
최태복 HD현대중공업 특수사업부 상무는 이날 포럼에서 “2020년 첫 번째 인도함 ‘호세 리잘’함이 출항한 지 불과 석 달 만에 필리핀 해군에 MRO 사업을 제안했다”고 밝혔다. 당시 필리핀은 자체적인 정비 계획이 전무한 상태였으나, 현대중공업의 제안은 정부 간 이행합의서로 이어졌고, 이 과정에서 신뢰를 구축하며 재수주로 연결됐다는 설명이다.
그는 “신뢰가 쌓이니까 재수주로 이어졌고, 자연스럽게 군수 협력 생태계가 형성됐다”고 강조했다. 실제로 현대중공업은 필리핀 전역에 이동정비팀을 배치해, 함정이 기항할 때마다 즉시 점검과 수리가 가능하도록 현지 정비 체계를 구축했다. 필리핀 해군은 과거 대규모 정비를 위해 함정을 울산까지 보내야 했지만, 이제는 현지에서 신속한 유지보수가 가능해졌다.
최 상무는 필리핀 MRO 기지를 단순한 정비 거점을 넘어 ‘동남아 해양 전략 거점’으로 발전시킬 필요성을 강조했다. 그는 “민간 기업이 먼저 진출하고, 정부가 뒤따라서 지원하는 방식이 현실적”이라며 “필리핀 기지는 한국 해군이 파병 중 긴급 정비가 필요할 때도 활용 가능한 전략 자산”이라고 말했다.
필리핀 해군과의 MRO 협력 모델은 페루 등 남미 국가로 확산되고 있다. 페루 해군은 HD현대중공업의 정비·운영 모델을 벤치마킹해 전략적 제휴를 추진 중이며, 이 회사는 지난해 페루 해군의 신형 판정함 수주에 성공했다. 향후 15년간 장기 정비 및 기술협력도 계획돼 있으며, 과거 운용이 중단된 양도 함정에 대해 부품 공급 및 정비를 포함한 새로운 정부 간 협력(G2G) 방식도 논의되고 있다.
이처럼 해외에서 축적된 MRO 경험이 미국 시장 진출로 연결되고 있는 가운데 한화오션은 최근 미 7함대 소속 군수지원함 ‘찰스 드루함’의 MRO 사업을 수주하며, 세 번째 미 해군 MRO 계약을 따냈다. HD현대중공업도 미국 최대 군함 건조사인 헌팅턴잉걸스(HII)와 포괄적 협력 양해각서(MOU)를 체결해 공정 효율화 및 인력 양성 협력을 추진 중이다.
◇ MRO, 韓 산업 생태계 발전과 한미동맹까지 잡는다
조선 MRO 사업이 국내 조선 생태계 성장과 한미동맹 강화의 전략적 기반이 될 수 있다는 분석도 나온다. 실제로 한화오션이 운영하는 거제 사업장은 미국 해군과의 MRO 협력 중심지로 부상하고 있다.
한화오션 손영환 책임연구원은 “최근 미 해군성 장관이 거제 사업장을 방문해 협력 가능성을 논의했다”며 “지난 3월 월리쉬라가 출항했고, 유콘함은 인도를 앞두고 있으며, 찰스 드로함은 오늘 입항해 정비에 착수했다”고 설명했다.
그는 “설계 도면이 없는 상태에서도 역설계를 통해 부식을 복원했으며, 미국 측은 정비 품질에 매우 만족했다”고 밝혔다. 이어 “자체 건조한 함정이 아니더라도 의지와 기술력만 있다면 충분히 정비가 가능하다”고 강조했다.
MRO 사업의 핵심 요소로는 설비, 인력, 자재 확보가 꼽힌다. 자재 측면에서는 거제 반경 50km 내 약 1,000개의 기자재 업체가 분포해 있으며, 이를 중심으로 클러스터를 구성해 미국 조선 생태계 진입을 목표로 하고 있다. 인력 면에서는 약 2,500명의 전문 인력이 근무 중이며, 군 출신과 조선소 경력의 젊은 기술자들도 적극 활용되고 있다.
MRO 역량 강화를 위한 외부 협력도 활발하다. 대표적으로 유포함 정비가 인근 조선소와의 협업으로 진행됐으며, 미 7함대 함정들의 전투준비 태세 유지를 위한 정비 방안도 검토 중이다. 그는 “글로벌 조선소들과의 협력도 강화하고 있다”고 덧붙였다.
강은호 교수는 MRO 사업을 ‘한미 조선 동맹’ 전략으로까지 확대해야 한다고 제언했다. 그는 “처음에는 지원함, 유조함 같은 저위험군 MRO에서 시작해 신뢰를 쌓고, 점차 전투함으로 확대해야 한다”며 “궁극적으로는 미국 내 조선소에 한국 기업이 직접 투자하거나, 공동 설계·제작하는 방식으로 협력을 심화시켜야 한다”고 강조했다.
한국 조선소의 경쟁력으로는 모듈화 기법과 민군 통합 생산 체계가 꼽힌다. 강 교수는 “미국 조선소는 군수와 민수를 철저히 분리하는 운영 방식 때문에 생산 유연성과 효율성이 떨어진다”며 “반면 한국은 상선, 특수선, 군함을 같은 설비에서 유연하게 생산하며 모듈화 공법을 통해 대형 블록을 신속히 제작·조립할 수 있는 역량을 갖췄다”고 평가했다. 이러한 이점 덕분에 동일한 함정이라도 한국에서 건조할 경우 비용과 시간을 획기적으로 절감할 수 있다는 분석이다.
◇ 美 함정 MRO 사업 뛰어든 日, 한국도 민관협력으로 발판 마련해야
미 해군 MRO 시장에 일본 조선업계 대응도 거세지고 있다. 최근 조선업계에 따르면 일본 정부는 약 1조엔(약 9조4000억원) 규모의 기금을 조성해 국립 조선소 설립을 검토 중이다. 이는 국가가 직접 대규모 조선소를 건립한 뒤 민간 기업에 운영을 맡기는 방식이다. 일본 정부의 이 같은 구상은 단순히 국내 수요 대응을 넘어, 미 해군 MRO 시장을 본격 공략하기 위한 포석이라고 전문가들은 보고 있다.
민간 기업의 몸집 키우기도 동시다발적으로 추진되고 있다. 일본 1위 조선사인 이마바리조선은 2위 재팬마린유나이티드(JMU)의 인수를 추진 중이다. 인수가 완료되면 건조량이 370만CGT의 한화오션을 넘어 글로벌 4위로 올라설 것으로 예상되고 있다.
업계에서는 이번 합병이 상선뿐 아니라 쇄빙선, 군함 등 전략 선박에 강점을 가진 JMU 역량을 흡수해, 미 해군 MRO 사업 진출을 위한 경쟁력을 확보하기 위한 조치라는 해석이 지배적이다.
강은호 교수는 이 같은 국제 경쟁 구도에 대응하기 위해 한국 정부의 적극적 지원이 필요하다고 지적했다. 그는 “이를 현실화하려면 한미 양국 모두의 법·제도 개선이 뒤따라야 한다”고 말했다. 미국 측에는 규제 완화와 관련 행정명령 확대가, 한국 측에는 조선소 투자 지원과 더불어 보안·통관 간소화 같은 실질적 제도 정비가 필요하다는 설명이다.
강 교수는 “우리 정부가 금융 지원에 그치지 말고, 협상과 사업 실행을 총괄 지원하는 ‘조선 협력지원센터’ 같은 단일 창구를 만들어야 한다”고 제언했다.
손 책임연구원도 “MRO 사업은 단독으로 수행할 수 없으며, 협력과 상생 모델이 반드시 필요하다”고 말했다. 이어 “지속적 물량 확보가 핵심이지만, 법령과 규제에 막혀 사업 확대에 제약이 크다”며 “정부 기관의 제도 개선과 적극적인 지원이 절실하다”고 강조했다.
세계 조선업 패권 경쟁이 점차 MRO 시장으로 이동하는 가운데 일본과 마찬가지로 한국 역시 민관이 함께 나서는 선제적 대응 전략이 필요하다는 지적이 힘을 얻고 있다.
