김정은 북한 국무위원장이 핵 추진 잠수함 건조 실태를 시찰하고 북한의 해상방위력을 임의의 수역까지 행사할 것이라고 강조했다.

8일 북한 조선중앙통신은 김정은 국무위원장이 "중요 조선소들의 함선 건조 사업"을 현지에서 지도했다면서 "당 제8차 대회 결정에 따라 추진되고 있는 핵동력전략유도탄잠수함 건조 실태도 현지에서 료해(파악)했다"고 보도했다.

북한은 2021년 1월 제8차 노동당 대회에서 국방력 발전의 핵심 5대 과업을 제시하며 그중 하나로 '핵잠수함과 수중 발사 핵전략무기 보유'를 꼽은 바 있다.

핵동력전략유도탄잠수함' 호칭은 잠수함 탄도미사일(SLBM) 발사 능력을 갖춘 핵 추진 잠수함, 즉 전략핵잠수함(SSBN)을 가리키는 것으로 보인다. 북한이 SSBN 함정 모습과 건조 사실을 공개한 것은 이번이 처음이다. 

조선중앙통신은 지상에 거치된 잠수함 동체 옆으로 김정은이 지나가는 모습을 담은 사진을 보도하며 건조 작업이 이뤄지고 있음을 시사했다.

이날 김 위원장의 핵잠 건조 현장 시찰과 공개 발언은 미국이 항공모함 등 전략자산을 전개하고 조선 역량 강화 전략을 강조하는 데 대응하는 메시지로도 읽힌다. 김정은 동생 김여정 노동당 부부장은 최근 미군 항공모함 칼빈슨함(CVN-70)의 부산 입항에 대해 담화를 내고 반발한 바 있다.
 

북한은 이날 김 위원장 현지지도에서 명칭에 '전략'을 붙여 전략무기급 탄도미사일 발사가 가능하다는 것을 과시한 것으로 풀이된다.

북한은 2023년 9월 잠수함 '김군옥영웅함'을 공개하면서 "첫 전술핵공격잠수함"이라고 칭한 바 있다. 다만 핵을 이용한 공격이 가능하다는 의미로 '핵'이라는 표현이 들어갔을 뿐 추진 동력은 원자력이 아니었다.
 

김군옥영웅함은 북한이 기존에 보유한 배수량 1천800t짜리 로미오급을 이어 붙여 약 3천t급 수준으로 늘린 것으로 추정된다. 기존 잠수함을 변형하고 수직발사관을 덧붙여 만든 것으로, 공개 당시 합동참모본부가 "정상적으로 운용할 수 있는 모습은 아니다"라고 평가한 바 있다.
 

김군옥영웅함이 정상 운용이 어려운 수준이라면 그보다 더 큰 함형의 잠수함도 군사적 성능을 발휘하기까지 상당한 시간이 소요될 것이란 전망이 나온다. 

다만 우크라이나 전쟁으로 북한과 밀착한 러시아가 북한에 원자로 기술을 제공한다면 이 기간은 단축될 수 있는 만큼 군은 양측의 기술 협력 가능성을 염두에 두고 주시하고 있다. 

이날 보도 사진에 나타난 함정은 지난해 말과 비교해 비어 있던 함교의 레이더 장착 부분이 채워져 있는 등 건조에 진척이 있음을 추정할 수 있는 모습이었다.

북한 해군은 지상군 대비 전력이 취약하며 기존에 제일 큰 함정이 압록급(1천500t)인데, 신형 함정은 수직 발사대를 갖춰 다양한 미사일을 운용하면서 해상 위협 수준을 높일 것이라는 관측이 제기된다.