도널드 트럼프 미국 대통령이 지난 3월 전 세계를 대상으로 철강 관세를 전격 부과한 가운데, 한국의 대미 철강 수출이 큰 폭으로 줄어든 것으로 나타났다.

18일 한국무역협회에 따르면, 올해 3월 한국의 대미 철강 수출액은 약 10억400만 달러로, 지난해 같은 기간보다 15.7% 감소했다. 수출 중량 기준으로도 71만 톤에 그쳐 15.5% 줄었다.

이번 감소는 트럼프 행정부가 지난 3월 12일부터 기존 관세 면제 조치를 폐지하고 철강 25%, 알루미늄 10%의 고율 관세를 주요국에 일괄 적용한 데 따른 영향으로 풀이된다. 이로 인해 한국이 2018년 미측과 합의해 확보했던 연간 263만 톤 규모의 면세 쿼터도 사실상 효력을 잃게 됐다.

업계는 이 같은 변화로 인해 미국 내 철강 시장에서 그간 점유율을 키워온 자국 철강업체들의 입지가 더욱 강화될 것으로 내다보고 있다. 한편, 미국의 수입 규제가 본격화됐지만 철강 수출 실적의 변화는 제품군별로 차이가 뚜렷했다.

3월 수출 감소는 주로 자동차용 철강판 등 수요가 둔화된 제품에서 두드러졌으며, 실제로 철강판 수출은 전년 동기 대비 26.5% 급감했다. 반면 강관 제품의 수출은 4.5% 늘어나는 등 품목별 희비가 엇갈렸다.

전문가들은 철강 수출은 일반적으로 몇 달 전부터 계약과 생산이 진행되는 특성상, 관세 정책 변화가 즉각적인 수치로 반영되기에는 시차가 있다는 점도 감안해야 한다고 지적한다.

이에 따라 국내 철강 업계는 대응 전략으로 미국 현지 생산 확대를 본격 추진 중이다. 현대제철은 최근 미국 루이지애나주에 약 30조 원을 투자해 오는 2029년 상업 가동을 목표로 전기로 기반 제철소 설립에 나서겠다고 밝혔다.

포스코 역시 해당 프로젝트에 공동 투자해 생산 물량을 나누는 방안을 검토 중인 것으로 전해졌다.