조 바이든 미국 대통령이 우크라이나가 미국에서 지원받은 지대지 미사일로 러시아 내부에 있는 표적을 공격하는 것을 허가한 것으로 전해졌다. 북한의 러시아 파병에 대응하기 위한 조치라는 분석이다. 

17일(현지시간) 뉴욕타임즈(NYT)에 따르면 바이든 대통령이 우크라이나에 사거리 약 300km인 에이태큼스(ATACMS)미사일의 러시아 내부 표적 공격을 위한 사용을 허가했다.

미국 당국자들은 바이든 대통령이 ATACMS 사용을 허가한 이유는 러시아가 전쟁에 북한군을 투입한 것에 대한 대응이라고 설명했다. 

그동안 우크라이나는 미국이 제공한 무기로 러시아 본토에 있는 군사 시설 등을 공격하게 해달라고 거듭 요청해 왔다. 그러나 미국은 확전을 우려해 러시아 본토 공격 무기를 제공하지 않았고 지원받은 무기를 그런 용도로 쓰면 안 된다는 제약을 걸었다.

그러던 중 바이든 대통령은 러시아의 지난 5월 우크라이나 하르키우 공세 이후 미국이 지원한 무기에 대한 제약을 완화하기 시작했다. 하르키우 방어를 돕기 위해 우크라이나가 사거리 약 50마일(약 80㎞)의 고속기동포병로켓시스템(HIMARS)으로 국경 바로 너머에 있는 러시아군을 공격하는 것을 허가한 것이다. 그러면서도 사거리가 약 190마일(약 300km)에 달하는 ATACM의 사용은 지금까지 허가하지 않았다.

일부 당국자들은 미국의 이번 결정으로 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 미국과 유럽 동맹국을 상대로 무력으로 보복할 가능성을 우려했다. 그러나 바이든 대통령은 사거리가 긴 미사일 사용을 허가해 얻는 장점이 확전 위험보다 크다고 판단했다고 당국자들은 설명했다.

우크라이나가 지금까지 닿을 수 없었던 중요한 표적을 타격할 수 있게 되고, 미국이 북한에 우크라이나 전쟁 개입에 따른 큰 대가를 치를 것이라는 메시지를 보낼 수 있다는 점에서다.

바이든 대통령은 또 우크라이나가 장거리 미사일을 사용하지 못하면 러시아가 쿠르스크에 있는 우크라이나 병력을 제압할 수 있다고 우려했다. 러시아군은 우크라이나의 지난 8월 공세로 뺏긴 자국 영토를 전부 탈환하기 위해 북한군을 포함한 5만명의 병력으로 대규모 공세에 나설 태세다.

이미 쿠르스크 지역에선 북한이 지원한 무기 일부가 사용될 것으로 보인다고 우크라이나 측이 전한 바 있다. 북한이 자주포 50문과 유도탄 발사가 가능한 개량형 방사포 20문을 최근 러시아에 공급했다는 분석도 나왔다. 

우크라이나는 공세를 위해 집결한 러시아와 북한 병력, 주요 군사 장비, 군수 거점, 탄약고와 병참선을 타격하는데 ATACMS를 사용할 수 있다.

NYT는 도널드 트럼프 대통령 당선인의 취임을 두 달 앞두고 중대한 정책 전환이 이뤄졌다고 주목했다. 트럼프 당선인은 우크라이나 추가 지원에 부정적이며, 러시아가 이미 점령한 우크라이나 영토를 계속 소유하는 조건으로 전쟁을 끝내려고 할 것이라는 관측이 나오고 있다.

반면 우크라이나는 향후 러시아와 휴전 협상에서 러시아에 뺏긴 자국 영토와 우크라이나가 점령한 러시아 영토를 교환하기를 희망하지만, 러시아가 쿠르스크를 탈환하면 교환할 러시아 영토가 사라질 수 있어 급박한 상황이다. 

바이든 대통령은 작년 북한이 러시아에 장거리 탄도미사일을 공급할 계획이라는 점을 파악한 뒤로 우크라이나에 ATACMS 수백발을 지원한바 있다. 

당시에는 ATACMS를 러시아가 점령한 크림반도를 비롯한 우크라이나의 주권 영토에서만 사용한다는 제약을 부과했는데 우크라이나가 다수 미사일을 이미 소진해 현재 얼마만큼의 미사일을 보유했는지 불확실하다고 NYT는 보도했다.

일부 당국자들 사이에서는 미국의 이번 결정이 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 미국과 유럽 동맹국에 대한 보복으로 이어질 수 있다는 우려가 나왔다.