올해는 9～10월 기상 조건이 고추 재배에 유리해 생산량은 평년보다 증가할 것으로 전망되지만, 코로나19 장기화로 소비가 둔화돼 전년 대비 고추 가격은 약 33% 하락했다. 2021년 11월 3일 기준 고추 유통가격은 지난해 같은 기간 27,700원/kg에 비해 32.9% 감소한 18,600원/kg이다.

고추에는 특유의 매운맛을 내며 비만, 위염·고혈압 예방 등의 효과가 있는 ‘캡사이신’을 비롯해 매운맛은 없지만, 캡사이신과 약리적 효과가 같은 ‘캡시에이트’, 빨간색을 띠게 하는 항산화 성분 ‘카로티노이드’ 등이 풍부하다. 특히 비타민 시(C)는 품종에 따라 다르지만 풋고추 기준 100g당 43.95～78.01mg으로, 오렌지(43mg), 레몬(52.07mg)과 비슷한 양이 들어있다.

고추는 생으로 먹어도 좋지만 다양하게 조리할 수 있다.

연한 고추를 밀가루나 찹쌀가루를 묻혀서 찐 후 양념장을 곁들인 풋고추찜은 환절기 입맛을 살려준다. 풋고추찜을 볕에 말려 튀기면 맵지 않고 고소한 고추 부각이 완성된다.

돼지고기와 고추장을 넣어 얼큰한 고추장찌개를 끓이거나 고추장에 채소를 섞어 장떡을 만들어 먹어도 좋다.

최근에는 농촌진흥청이 개발한 팥고추장 만들기 세트를 비롯해 가정에서 간편하게 고추장을 만들 수 있는 자가제조형(DIY) 제품이 여럿 나와 있다. 이들 제품은 메줏가루와 고춧가루 등 필요한 재료들이 알맞은 비율로 들어 있어, 만든 뒤 3～5일 숙성만 하면 된다.

김치를 담그거나 양념장에 고운 색을 내기 위해 고춧가루 대신 붉은 고추를 다져 넣으면 향과 더불어 맛, 시각적 효과까지 얻을 수 있다.

농촌진흥청 국립원예특작과학원 채소과 이우문 과장은 “고추 소비가 주춤해져 가격이 하락하면서 생산 농가들이 큰 어려움을 겪고 있다”며 “가격도 착하고 면역력 증진에도 탁월한 우리 고추로 환절기 건강을 챙기길 바란다”고 전했다.