미국 도널드 트럼프 대통령의 미국우선주의 관세정책으로 국내 자동차·반도체·배터리 산업에 불안감이 확산되는 가운데 유일하게 조선·방산 산업이 호재로 떠오르고 있다. 이 중 국내 조선업계는 트럼프 대통령이 대선 후보 시절부터 러브콜을 보내 특히 주목받아온 분야다.

 

트럼프 대통령이 한국을 콕 집어 조선업 협력을 요청한 것은 미국 해군력 약화에 원인이 있다. 중국이 물량공세로 함정 수를 늘리면서 해군력이 강화됐고 미국은 인력 부족 등으로 함정 수를 늘리지 못해 중국에 역전당한 상황이다.

 

2000년 미국의 해군 함정 수는 318척으로 110척인 중국보다 세 배 많았다. 하지만 지난해 중국의 해군 함정은 370척으로 295척인 미국을 앞질렀다. 세계 2차 대전 이후 미국 조선업계는 수익성과 인력 문제 등으로 하향 길을 걸었고, 이로 인해 해군 함정 건조와 유지보수에 한계점이 왔다는 지적이 계속 있었다.

 

해군력 약화 위기감에 미국은 동맹국에 미 군함 MRO(유지·보수·운영)를 맡기는 법안을 추진해 왔으나 해외 기업의 미국 군함 건조·수리를 막는 ‘번스-톨리프슨법’이 발목을 잡았다. 트럼프 대통령이 지난해 “미국 조선업은 한국의 도움과 협력이 필요하다”고 말했을 때만 해도 업계는 번스-톨리프슨법 수정 가능성을 낮게 봤다. 1965년 법 제정 이후 60년 동안 법안의 뼈대가 바뀐 적이 없는 데다 미 군함 기술유출 우려도 있었기 때문이다.

 

이런 가운데 11일(현지시각) 미 상원의원들이 해군 함정 건조를 한국 등 동맹국에 맡길 수 있는 법안을 발의했다는 소식이 국내에 전해지자 한국 기업의 미 군함 수주 가능성에 기대감이 폭발했다. 도널드 트럼프 대통령이 한국 조선업계에 꾸준히 러브콜을 보낸 데 이은 후속 조치란 점에서 통과 가능성이 크다는 분석이다.

 

◇ '번스법' 개정 코앞... 미 군함 30년간 1600조 시장 열린다

 

외신에 따르면 미국 공화당의 마이크 리와 존 커티스 상원의원이 ‘해군 준비태세 보장법’과 ‘해안경비대 준비태세 보장법’을 5일 공동 발의한 것으로 알려졌다. 두 법안에는 미국과 상호 방위조약을 맺은 국가들이 미 해군 함정이나 해안경비대 선박을 건조하거나 부품을 만들 수 있도록 허용하는 내용이 담겼다.

 

이 법이 통과되면 번스-톨리프슨법 개정을 통해 미 해군 군함 구매 비용에 1조750억 달러가 쓰일 예정으로 향후 30년 동안 1600조원에 달하는 새로운 시장이 열리게 된다.

 

두 법안은 중국 기업이나 중국에 본사를 둔 다국적 기업은 미 군함을 건조할 수 없다는 내용과 외국 조선소의 선박 건조 비용이 미국보다 낮아야 한다는 조항이 달린 것으로 알려졌다. 법안이 특정 국가를 명시하지는 않았지만 미국 동맹 중 첨단 해군 함정을 미국보다 저렴하게 건조할 역량은 한국과 일본 뿐 이라는 게 전문가들 시각이다.

 

국내 조선사들의 주요 경쟁국인 독일과 스페인은 가격 경쟁력에서, 일본은 생산 능력과 기술력 측면에서 국내 조선사들이 우위에 있다는 평가다. 이런 이유로 특수선 분야에서 세계 상위 기술력과 생산 능력을 보유하고 있는 한화오션과 HD현대중공업이 주목받고 있다.

 

 

◇ 국내 업계 발 빠른 준비…미 해군 MRO 수주, 미 조선소 인수도

 

UN자료에 따르면 한국은 2023년 세계 건조선박 점유율이 51%인 중국에 이어 26%로 세계 2위를 달리고 있다. 중국이 저부가가치 소형 선박 중심으로 점유율이 늘었다면 한국은 기술력과 생산력을 바탕으로 한 고부가가치 대형 선박 위주로 실질적인 시장 지배력을 갖고 있다.

 

미국 조선사들이 미 주력 함정인 ‘알레이 버크급’ 구축함을 1년에 1.8척 제작할 수 있는 반면 한국 조선사들은 1년에 세 척 이상 건조할 수 있을 정도로 기술력과 생산력이 뛰어나다는 평가다.

 

건조 가격도 한척 당 2~3조원인 미국의 절반 이하로 가능해 가격 경쟁력에서도 두각을 드러내고 있다. 이와 더불어 호위함, 초계함 등 다양한 군함을 만든 경험도 강점으로 꼽혀 미군함 수주 가능성을 높이고 있다.

 

 

한국 기업들은 ‘미 군함 MRO’를 통한 미 해양 산업의 가능성을 보고 미 시장에 일찌감치 뛰어들었다.

 

특히 한화오션은 지난해 국내 기업 최초로 미국 필리조선소를 인수하며 북미 시장에 전략적 거점을 세웠다. 같은 해 7월 미해군보급체계사령부와 MSRA(MRO를 위해 사전에 맺는 협약)를 체결하며 미 해군 군수지원함과 급유함 등 2척의 MRO 사업 수주로 첫 거래를 성사시켰다. 두 사업은 올해 상반기 완료될 예정인 것으로 알려졌다.

 

사업 선두에 있는 한화오션은 올해 5~6척의 추가 수주를 목표로 하고 있다. HD현대중공업도 올해 시범사업 형태로 최대 3척의 MRO 수주 목표를 세웠다. 

 

미 해군의 MRO 사업은 연간 20조원 규모로 추정된다.

 

 

업계 관계자는 M이코노미뉴스와의 통화에서 “미국 MRO 사업 수주는 조선사 입장에서 의미가 크다”며 “MRO 사업을 통해 신뢰가 쌓이다 보면 특수선 수주도 가능할 것”이라고 기대감을 내비쳤다.

 

미 군함 건조 가능성이 점쳐지는 가운데 우려의 목소리도 있다. 미국이 보안상 이유로 국내 조선사의 설계를 들여다볼 경우 영업비밀 유출 가능성이 있다는 것이다. 또 미국 해군과 물리적으로 가까운 일본과의 경쟁에서 낮은 수주 단가로 국내 기업의 수익 출혈 가능성에 우려를 드러내고 있다.

 

이에 대해 업계 관계자는 “미국의 함정 건조 시장 개방은 국내 조선업에 득이 될 게 더 많다. 미군 함정 수주에 성공한다면 세계 최대 규모인 미군 방산이라는 새로운 시장을 개척할 수 있게 되기 때문”이라고 설명했다.

 

또 다른 관계자는 미 군함 협력은 한미동맹을 더 공고히 하는 계기가 될 것이라 기대했다. 그는 “미 군함 MRO 협력은 이후 군사 기술과 공동 연구개발 협력으로 이어질 수 있다”며 “ 이를 통해 한국은 미국의 인도·태평양 지역의 핵심 파트너로 더 중요한 동맹이 되는 것”이라고 강조했다. 이어 “이를 통해 트럼프 행정부의 통상 압력도 낮출 수 있다”며 “정부는 범부처 차원에서 한국 조선업의 미 군함 수주를 지원해야 한다”고 강조했다.