SK텔레콤과 SK에코플랜트(SKEP)는 AWS(아마존 웹 서비스), 울산시와 함께 국내 비수도권 최대 규모의 AI 전용 데이터센터인 ‘SK AI데이터센터 울산’의 기공식을 개최했다.

29일 울산에서 열린 기공식에는 최창원 SK수펙스추구협의회 의장, 유영상 SK텔레콤 CEO, 김형근 SK에코플랜트 CEO 등 SK그룹 관계자를 포함해 김두겸 울산시장, 신재원 AWS 코리아 전무 등 200여명이 참석해 성공적인 AI 데이터센터 건립을 통한 향후 사업 협력을 다짐했다.

최태원 SK 회장은 AI 전용 데이터센터를 에너지, 정보통신, 반도체에 이은 그룹의 4번째 퀀텀 점프 계기로 삼을 수 있다고 보고, 이번 사업을 진두지휘해 왔다.

AI 데이터센터는 고성능 AI 연산을 위해 고전력, 냉각, 네트워크 역량을 갖춘 데이터센터로, 서버랙(Server Rack) 당 20~40kW 이상의 전력을 소비하는 고집적 GPU를 활용하는 첨단 IT 인프라다. 대규모 전력을 소비하는 고성능 서버를 운용하는 만큼 냉각 용량도 일반 데이터센터의 4~10배 이상인 서버랙 당 40~100kW의 용량이 필요하다.

‘SK AI 데이터센터 울산’은 AI 컴퓨팅 특화 구조·시스템, 초고집적 랙 밀도, 하이브리드 냉각 시스템, 안정적인 네트워크 구축 등에 있어 글로벌 최고 수준으로 설계됐다. 이번 데이터센터 건립은 국내 AI 산업 발전과 지역·국가 경제 활성화에도 크게 이바지할 것으로 기대된다.
울산은 SK그룹이 안정적인 가스 공급망과 에너지 솔루션, 최적의 부지 보유로 해저케이블에 유리한 입지와 산업 친화적 환경을 갖춰 이번 AI 데이터센터 구축에 최적의 입지라는 평가다.

‘SK AI데이터센터 울산’은 제조업 중심 도시인 울산의 산업 혁신과 제조업 르네상스를 견인할 핵심 인프라다. 이번 센터 건립은 AI 인프라 투자를 통한 관련 기업 유치와 새로운 일자리 창출과 함께 AI 기반 디지털 트윈, 스마트팩토리 등 기존 제조업의 AI 혁신을 통해 울산 지역의 산업 체질을 개선, 울산이 새롭게 성장할 수 있는 계기가 될 수 있을 것으로 기대된다.

SK그룹의 SK텔레콤, SK브로드밴드, SK에코플랜트, SK가스, SK케미칼, SK멀티유틸리티, SK하이닉스, SK AX 등 SK그룹 주요 계열사가 참여하는 등 ICT분야와 환경·에너지 계열사들이 대거 참여, 그룹 역량을 총결집해 이뤄졌다는 면에서 의미가 크다.

최 회장은 지난해 6월 앤디 제시(Andy Jassy) 아마존 CEO를 처음 만나 SK그룹이 갖고 있는 역량을 소개하면서 이번 사업의 물꼬를 텄다. 당시 최 회장은 “SK는 반도체부터 에너지, DC의 구축 운영과 서비스 개발까지 가능한 전 세계에서 흔치 않은 기업”이며 “AWS가 동북아에 구축하려는 AI 전용 데이터센터의 최적의 파트너가 될 수 있다”고 강조했다. 이후에도 최 회장은 제시 CEO를 두 차례나 더 만나 협력 방안을 논의했고, SK 실무진들도 올해 5월까지 30여회 남짓 대면, 화상 등으로 협의하며 이번 사업을 성사시켰다.

이번 사업은 AI 데이터센터와 인접한 SK가스와 SK멀티유틸리티 등 SK그룹 멤버사들 간의 높은 시너지 효과가 예상된다. SK가스에서 LNG 연료를 공급받는 SK멀티유틸리티 발전소에서 한전 대비 낮은 가격으로 안정적인 전력을 공급받을 수 있으며, LNG 열병합 발전을 통해 온실가스를 절감하면서도 효율적인 데이터센터 운영이 가능하다.

이번 ‘SK AI 데이터센터 울산’의 인프라 구축을 맡은 SK에코플랜트는 △최적 공법 제안 △핵심 설비 시공 전략 수립 △사전 인프라 구축 △전력·공조·통신 안정성 확보 △냉각시스템 효율화 등 체계적인 사전검토를 진행했다. 그리고 공사비·공사기간 최적화 및 실행 단계의 리스크와 지연 요소도 최소화해 사업의 성공적인 추진을 위해 핵심적인 역할을 하고 있다.

SK에코플랜트는 이 사업을 계기로 본격적인 시장이 개화할 AI DC 프로젝트에서 입지를 공고히 해 초기 시장을 주도하겠다는 계획이다. ICT·반도체·에너지 등 AI 생태계 육성을 위해 SK그룹 계열사와의 협업을 바탕으로 AI DC 솔루션 내재화에도 박차를 가할 예정이다.

특히 SK에코플랜트는 대규모 전력망이 확보되기 어려운 지역에서도 안정적인 전원 인프라를 제공할 수 있으며, 냉각 시스템 기술(WHRC, Waste Heat Reuse Chiller)도 자체보유했다.

SK텔레콤은 이번 ‘SK AI 데이터센터 울산’을 통해 ‘AI 인프라 슈퍼 하이웨이’의 핵심 거점을 확보, 전국적인 AI 인프라 확장과 글로벌 경쟁력 강화를 추진할 계획이다. 또 이를 통해 대한민국의 AI 3대 강국 실현에 적극 기여한다는 방침이다. 이를 구체화하기 위해 회사는 이날 울산시와 AI데이터센터 구축·고객사 유치로 지역경제 활성화와 일자리 창출 협력, 하이퍼스케일급 AI 데이터센터를 향후 GW급 AI 데이터센터 클러스터로 확장을 위한 양해각서를 체결했다.

최창원 SK수펙스추구협의회 의장은 축사를 통해 “오늘 우리가 착공하는 ’SK AI 데이터센터 울산’은 단순한 건물 구축이 아니라, 대한민국 디지털 경제의 근간을 세우고 미래를 구축하는 중요한 인프라”라며 “앞으로도 SK는 책임감 있는 동반자로, 끝까지 울산과 대한민국의 AI 강국으로 향하는 여정에 함께하겠다”고 밝혔다.

유영상 SKT CEO는 기념사에서 “이번 ’SK AI 데이터센터 울산’ 구축은 지역 산업의 혁신을 끌어가는 구심점이며 국가적 관점에서도 아태 지역의 AI 데이터센터 허브로 도약할 기회”라며 “울산과 SK그룹이 협력해 온 전략적 기반 위에 ‘AI DC클러스터 구축’이 신 산업 생태계 조성의 출발점이 되리라 기대한다”고 말했다.

김형근 SK에코플랜트 CEO는 “SK에코플랜트는 SK그룹의 미래 성장전략 실현과 함께 국가적 차원의 ‘AI DC 클러스터 구축’에 일조할 수 있도록 최선의 노력을 기울일 것”이라고 밝혔다.