미세 플라스틱의 경고가 이어지는 가운데 미세먼지 공포가 현실화 하고 있다.

미세 먼지 농도가 '나쁨' 수준을 보일 때 전국 어디서든 시야가 뿌옇다. 만약 이런 초미세먼지 농도가 현재 수준을 유지한다면 2050년에는 전국에서 초미세먼지에 따른 조기 사망자가 현재보다 3배로 늘어난 11만 명이 될 것이란 연구 결과가 나왔다.

최근 환경 분야 국제 학술지인 '환경 연구' 온라인 판에 실린 이 같은 연구 결과는 포항공대(포스텍) 환경공학부 이형주 교수, 석사과정 김나래씨 연구팀이 인구주택총조사와 장래인구추계 데이터를 통해 2020년에 16%인 고령층 인구가 2050년에는 40%로 증가할 것이란 데이터를 근거로 예측한 것이다.

2050년 조기사망자 11만 명이란 수치는 2020년 조기 사망자 수인 3만4천명의 약 3배에 이르는 숫자다.

연구팀의 조사에 의하면 2019년부터 2021년까지 국내 평균 초미세먼지 농도는 약 20㎛/㎥로 환경부 연간 대기환경기준인 15㎛/㎥보다 높고 세계보건기구(WHO) 권고 수준인 5㎛/㎥를 한참 웃돈다.

이에 최근 3년 평균 수준인 초미세먼지 농도가 20㎛/㎥가 지속될 경우, 인구주택총조사와 장래인구추계 데이터를 통해 2020년에 16%인 고령층 인구가 2050년에는 40%로 증가할 경우를 상정해 조기 사망자 시나리오를 작성했다.

그 결과 2050년 초미세먼지에 따른 조기 사망자가 약 11만 명에 이를 것이란 예측치가 나온 것이라고 연구팀은 게재 논문에서 밝혔다.

특히 환경부가 설정한 연간 대기환경기준인 15㎛/㎥까지 초미세먼지 농도를 낮추더라도 2050년 사망자는 약 8만4천명에 달했다.

연구팀은 논문에서 2050년 사망자 수를 2020년 수준과 같게 하려면 초미세먼지 농도를 6㎛/㎥까지 줄여야 한다면서 그렇지 못할 경우 사망자 증가와 공중 보건비용 부담을 피할 수 없다는 것이다.

초미세 먼지는 미세먼지보다 크기가 작은 지름2.5㎛(마이크로미터) 이하로 몸속 깊숙하게 침투해 여러 질병을 유발한다.

환경오염으로 인한 미세플라스틱이 인류의 건강에 악영향을 끼칠 것이라고 경고가 이어지는 가운데 대기 오염으로 초미세 먼지까지 마셔야 한다면 고령화가 급속도로 진행되는 한국에 큰 부담으로 작용할 것으로 예상된다.